Billy Graham amerikanernes og præsidenternes sognepræst

Evangelisten Billy Graham vurderes at have forkyndt evangeliet for over 200 millioner mennesker i over 185 lande. Her taler han på en mediekonference i New York i 2005.

Selvom både alderen og helbredet tynger den nu 92-årige Billy Graham, kan han se tilbage på en lang og indflydelsesrig karriere som både vækkelsesprædikant, forfatter, politisk debattør og rådgiver for amerikanske præsidenter

Billy Graham regnes i dag for en af de mest indflydelsesrige nulevende prædikanter i verden. Det siges, at Graham er den person i historien, der har prædiket for flest mennesker nogensinde. Efter sigende, skulle han have prædiket for et levende publikum på op mod 215 millioner mennesker, fordelt på over 185 forskellige lande. Dertil skal yderligere lægges et uvist (stort) antal millioner mennesker, der har modtaget Grahams budskaber via enten tv- og radio transmissioner eller gennem en række af Grahams mange tekstudgivelser.

Siden Anden Verdenskrig har den nu aldrende baptist-prædikant, Billy Graham, virket som vækkelsesprædikant, både i sit eget hjemland, USA, og i resten af verden.

William Franklin Graham Jr., bedre kendt som Billy Graham, blev født den 7. november 1918 i en by i den amerikanske delstat North Carolina. Grahams forældre, William og Morrow Graham, var begge strenge calvinister. De fik i alt fire børn, hvoraf Graham var den ældste søn.

Grahams omfattende karriere som prædikant begyndte på lokale radio- og tv-stationer, men inden længe missionerede han verden tyndt og tiltrak tusindvis af mennesker til sine enorme vækkelsesmøder, der ofte blev holdt på store stadions og i indkøbscentre rundt om i verden.

Til trods for den enorme succes han høstede som prædikant, har Graham selv for nyligt udtalt, at han godt ville have brugt sin tid anderledes, hvis han kunne gøre noget om:

Jeg ville bruge mere tid hjemme hos min familie, og jeg ville studere mere og prædike mindre, udtalte Graham blandt andet i et interview til Christian Daily.

Den unge Graham
Allerede som 16-årig deltog Graham selv i en række vækkelsesmøder med evangelisten Mordecai Ham i spidsen. Efter at have afsluttet high school, flyttede Graham til Tennessee, hvor han begyndte på en konservativ kristen skole. Han afbrød dog før tid og begyndte i stedet ved Florida Bible Institute, hvor han sluttede sig til menigheden Southern Baptist Convention Church. Her blev han ordineret i 1939.

Efter at have endt sin bacheloreksamen i teologi i Florida, flyttede Graham til Illinois, for at begynde på Wheaton College. Her mødte Graham sin kommende kone, Ruth McCue Bell, som han giftede sig med i 1943, samme år som han dimitterede. Graham og Bell har siden fået fem børn sammen; Virginia (f. 1945), Anne (f. 1948), Ruth (f. 1950), William Franklin III (f. 1952), og Nelson (f. 1958). Den ældste søn, William Franklin, er i dag administrerende direktør i sin fars organisation, Billy Graham Evangelistic Association (BGEA).

I en periode fungerede Graham som præst i The First Baptist Church i Western Springs i Illinois, men forlod efter kort tid menigheden for i stedet at engagere sig i Youth for Christ, en evangelisk missionær gruppe. I 1947 blev Billy Graham leder af Northwestern Schools, en forsamling kristne skoler i Minnesota, og trak sig senere tilbage fra Youth for Christ.

I år 1949 opnåede Graham en pludselig og uventet stor opmærksomhed, da han, af en gruppe kaldet Christ for Greater Los Angeles, blev inviteret til at prædike ved deres vækkelsesmøder. Møderne foregik i store telte i Los Angeles og skulle oprindeligt have varet i tre uger. Men på grund af uventet stor tilslutning ved Grahams taler, blev møderne forlænget med yderligere fem uger, hvor Graham efter sigende skal have prædiket for propfyldte telte. Den enorme tilslutning ved Grahams prædikener tiltrak hurtigt også pressens opmærksomhed, og aviser fra hele nationen dækkede Grahams møder i Los Angeles.

I 1950 grundlagde Graham organisationen Billy Graham Evangelistic Association (BGEA), hvis hovedformål er at sprede evangeliet om Jesus Kristus til så mange mennesker som muligt, som det fremgår af deres hjemmeside. Grahams prædikener blev nu sendt over radioen, og han fik da også hurtigt sit eget program, der endte med at blive sendt på over 1.200 stationer rundt omkring i hele USA. Dette program blev senere omdannet til et TV-show, der kørte i tre år.

I de efterfølgende årtier drog Graham ud på missionstogt i den store verden, som tusindvis af mennesker valfartede til, for at høre Grahams vækkelsestaler.

En bred kristen appel
Cand. theol. Lars Bruun, der til dagligt arbejder på Københavns Universitet, mener, at Grahams særlige evne til at tale til millioner af kristne protestanter over hele verden skal ses i forlængelse af tidligere tiders vækkelsestraditioner.

Graham har haft særlige evner for at tale til et meget bredt kristent segment. Det, at hans prædikener har haft en meget bred kristen appel, har der været tradition for lige fra de første amerikanske vækkelser. Og dette har Graham virkelig forstået at benytte sig af, siger Bruun og fortsætter:

Han har virkelig udnyttet det, at man i USA ikke slår hinanden i hovedet med om man kommer fra den ene eller den anden kirke. Dette kalder man også i religionsfagsprog for det interdenominationelle. Det er noget helt særligt amerikansk, det at folk fra mange forskellige kristne denominationer (kristne trossamfund, red.) formår at samles om det, de har til fælles nemlig den protestantiske kristendom.

I 1960erne, da den seksuelle revolution kom, var Graham også tilstede blandt ungdomskulturerne, fortæller Lars Bruun.

På den ene side var hans budskaber både moralistiske og meget konservative - man skulle passe på med sex og med udskejelser - og på den anden side var han utroligt kulturåben i sin måde at forkynde på. Han holdt sig ikke tilbage for at være til stede i de miljøer, hvor han mente, at folk havde brug for at høre hvad han havde at sige, lyder det fra Bruun.

Han var også en af de første, der for alvor bragte et kristent budskab ud på mediebetingelser, fortæller Lars Bruun:

På samme måde som man kender flere TV-evangelister i dag, blev Graham hurtigt meget populær i medierne og har tidligt været god til at bruge dem. Han har på særlig vis evnet at være en, som folk lytter til og har virkelig formået at nå helt ud i medierne på samme måde, som for eksempel tv-værtinden Oprah Winfrey har gjort det.

Den særstatus, Graham har opnået, har han næsten brugt et helt liv på at opbygge, siger Lars Bruun.

Graham sluttede sin lange karriere som prædikant på grund af sygdom i 2005, og i dag er det sønnen Franklin, der har overtaget efter sin far. Og der er noget at leve op til:

Graham har fået en nærmest ikonisk status, som det nok vil være meget vanskeligt for hans søn at opnå, hvis ikke helt umuligt, vurderer Lars Bruun.

Selv synes Graham ikke at være helt tilfreds med at være blevet ældre:

"Jeg kan ikke ærligt sige, at jeg nyder at være gammel - ikke at kunne gøre de fleste af de ting, jeg plejede at gøre, for eksempel, at være mere afhængig af andre, og at stå over for fysiske udfordringer, som jeg ved kun vil blive værre med tiden," sagde Graham til Christian Daily.

Hus-præsten i Det Hvide Hus
Udover sit kristne missionsarbejde, har Graham også været aktiv som offentlig debattør og har ved flere lejligheder også blandet sig i politiske spørgsmål. Siden 1960'ernes slutning, har Graham været åndelig rådgiver for flere amerikanske præsidenter.

Mange præsidenter har brugt ham som deres personlige sjælesørger, så han har fungeret som en slags hus-prædikant i Det Hvide Hus, fortæller Lars Bruun.

Der findes formodentlig ikke mange andre, der som Graham har mødtes personligt med samtlige amerikanske præsidenter lige siden Harry S. Truman. Så sent som sidste år mødtes præsident Barack Obama med Graham ved et uofficielt møde, hvor de blandt andet bad sammen. Præsident Obama er dermed den tolvte præsident, der har haft personlige samtaler med Graham.

Nyhedskorrespondent og ekspert i amerikansk politik, Mads Fuglede, vurderer, at det kan have en vigtig signalværdi for præsidenterne at tale med Graham:

Graham har været godt selskab for præsidenterne, fordi han på sin vis har blåstemplet dem som religiøse ledere. Der er ingen tvivl om, at mange præsidenter har nydt godt af at tale med ham, og har fået et slags stamp of approval, så de med stor overbevisning kunne skilte med, at de var religiøse, moralske mænd. Og det er værdier, som amerikanerne generelt har været meget glade for ved deres præsidenter, siger Fuglede og fortsætter:

Der er mange amerikanere, der synes, det er et vigtigt signal fortsat at sende, at USA er en kristen nation. Religion betyder meget for deres folkevalgte. Præsidenterne taler jo om Gud hele tiden, stolpe op og stolpe ned. Det gør de selvfølgelig fordi, de lever op til en forestilling om, hvordan man gebærder sig og taler om USA, når man er præsident. Men der er selvfølgelig også mange amerikanere, der synes det er enormt irriterende at høre på.

Men Grahams tætte kontakt til de amerikanske præsidenter er ikke kun blevet mødt positivt. Ifølge Mads Fuglede har mange amerikanere fundet det problematisk, at en religiøs leder som Graham har været i så tæt kontakt med præsidenterne.

Særligt husker han én episode, der havde store konsekvenser for Grahams troværdighed. I 1972 havde Graham og den daværende præsident Richard M. Nixon et privat møde, hvor de blandt andet talte om jøderne i de amerikanske medier. Da båndet med samtalen, mod forventning, blev offentliggjort, afslørede det både Nixon og Graham, der udtalte sig ekskluderende omkring jøder. Dette resulterede blandt andet i, at Graham efterfølgende måtte stå frem og undskylde. Alligevel vurderer Fuglede, at Graham på særlig vis, også efterfølgende, har formået, at placere sig med rigtig mange mennesker i ryggen.

Graham er unik og speciel, fordi han netop er vellidt i meget brede kredse. Han har bevæget folk lige fra Bill Clinton til George W. Bush, lyder det fra Fuglede.

Jeg ville have holdt mig fra politik. Jeg er taknemmelig for de muligheder, Gud har givet mig for at lede mennesker i høje stillinger; magtfulde mennesker har åndelige og personlige behov nøjagtigt som alle andre, og ofte har de ikke nogen at tale med. Men ser jeg tilbage nu, ved jeg, at jeg nogle gange gik over grænsen, og det ville jeg ikke gøre i dag, siger Billy Graham i et interview i magasinet Christian Daily.

William Franklin Graham, amerikansk baptist-præst, evangelist og prædikant blev født den 7.11.1918 i Charlotte (N.C.). Billy Graham ses her i Berlin på det olympiske stadion i 1957, hvor han prædiker foran intet mindre end 80.000 tilskuere. Foto: .
Billy Graham har mødtes personligt med samtlige amerikanske præsidenter lige siden Harry S. Truman. Her ses han med tidligere præsident Richard Nixon i 1993 i forbindelse med dennes hustrus, Pat Nixons, begravelse.
Billy Graham har utallige gange prædiket for fyldte stadions. Her foregår det i Central Park i New York foran 200.000 tilhørere.
Billy Graham som 35-årig sammen med sin kone og sine døtre Virginia, 8 (t.v.), Anne, 6 (t.h.) and Ruth (Bunny), 3 (i forgrunden) i juni 1954 på færgen "Queen Mary" efter en af hans evangelisationsture i Europa. Foto: -